À la fin des années 1960, l’allaitement maternel semblait menacé de disparition dans les sociétés industrialisées. Aux cours des décennies subséquentes, la recrudescence de cette pratique et l’intensification de la recherche sur de nombreux aspects de l’alimentation infantile ont permis de mieux cerner les effets négatifs du non-allaitement et de l’utilisation des préparations commerciales pour nourrissons, non seulement dans les pays en voie de développement, mais aussi dans les pays industrialisés.
À partir de données probantes tirées de ces études, les auteures démontrent que l’allaitement diffère de l’alimentation avec une préparation commerciale, et ce, sous presque tous les aspects examinés: le processus de synthèse et de sécrétion du lait, sa composition (nutriments, facteurs bioactifs, etc.) ou les répercussions du mode d’alimentation du jeune enfant sur sa santé et sur son développement, répercussions qui peuvent toucher également la mère, la famille et la collectivité. Elles souhaitent inciter les professionnels de la santé, qui continuent de considérer l’allaitement et l’alimentation avec des préparations commerciales comme des pratiques équivalentes ou permutables sans grande conséquence, à prendre conscience de l’immense potentiel du lait humain et de l’allaitement pour le mieux-être de nos sociétés.